從來沒有出現過的事物首次出現，人們稱之為“破天荒”。這個詞來源于皇權時代的科舉考試。

五代王定保《唐摭言》曰：“荊南解比，號天荒。大中四年，劉蛻舍人以是府解及第。時崔魏公作鎮，以破天荒錢七十萬資蛻。”

宋人孫光憲《北夢瑣言》也有類似的記載：“唐荊州衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號曰天荒解。劉蛻舍人以荊解及第，號為破天荒。”

這兩段記載綜合起來，大意是說，荊南這個地方，選送書生參加省試，從來沒有中過，被稱為“天荒”。唐宣宗大中四年（公元850年），終于出了個劉蛻，參加禮部省試登科，人們稱之為“破天荒”。時任荊南節度使、曾被封為魏國公的崔鉉對劉蛻的成績感到很高興，特地給了他七十萬助學金，號稱“破天荒錢”。